Màu nền Màu tối Mặc định Xám nhạt Xanh nhạt Xanh đậm Vàng nhạt Màu sepia Vàng đậm Vàng ố

Font chữ: Palatino Linotype Bookerly Segoe UI Patrick Hand Times New Roman Verdana Tahoma Arial

Chiều cao dòng: 100 120 140 160 180 200

Kích cỡ chữ:

Chiếc xe của Ma Kết đã gần quay về được thành phố Hải Đồn, xui xẻo thay, họ lại kẹt cứng giữa cầu. Hàng đống xe ô tô bị người ta bỏ lại đó, có lẽ là cố tìm cách tháo chạy khỏi xác sống. Ắt hẳn chủ nhân của chúng cũng đã chết hết rồi.

Không khí trong xe gần như yên tĩnh một cách tuyệt đối. Động cơ xe cũng không nổ máy. Ma Kết đã hé cửa sổ ra một chút, vừa đủ để không xác sống nào có thể thò tay vào được. Dẫu sao thì cây cầu này cũng không còn xác nào sống cả, quân đội có lẽ đã quét qua đây, giết hết chúng rồi tiện thể sử dụng đoàn xe bị bỏ lại kia làm một hàng rào phong toả. Không khí ban đêm len lỏi vào trong, mang theo mùi máu tanh và mùi xác chết thối rữa. Vậy nhưng những người như Song Tử hay Ma Kết thì đã quá mệt mỏi suốt cả hành trình, họ ngủ say như chết. Nhân Mã cũng đã ngủ, với hai thanh kiếm ôm khư khư trước ngực.

Kim Ngưu chăm chú đọc sách trong khi Xử Nữ tò mò ngó đầu tới chỗ Tenba xem anh làm việc. Những ngón tay dài gầy gò của người đàn ông gõ thật nhanh trên bàn phím laptop. Xử Nữ không hiểu anh đang viết cái gì trên cửa sổ làm việc xanh lét đó, nhưng sắc xanh ấy khiến nó nhớ về viện Lotan và phòng nghiên cứu luôn toả ra ánh sáng mờ ảo. Nghĩ tới đó, nó lại bò về bên cạnh Kim Ngưu, khẽ khàng hỏi:

- Chị nghĩ cô ấy đã tìm thấy nó chưa?

Đôi mắt đang lướt qua những hàng chữ của Kim Ngưu dừng lại. Em chậm rãi tiếp nhận và xử lý câu hỏi của thằng bé rồi lắc đầu:

- Chị không biết. Nhưng chị tin là cô ấy sẽ thấy.

- Nếu họ không tìm thấy chúng ta, liệu những đứa khác có bị đem đi thay thế không nhỉ?

- Không, chúng khác.

Kim Ngưu khẳng định chắc nịch. Tất cả những gì em đã cố gắng làm không chỉ phục vụ cho mục đích trốn thoát. Em còn muốn đưa tất cả lũ trẻ ở đó đi. Nếu là Song Ngư, có lẽ nàng sẽ giúp được em. Nàng tốt bụng như vậy, nàng sẽ không bỏ rơi đám trẻ đâu, phải không?

- Này, hai đứa đang nói về cái gì thế?

Tenba đột nhiên sấn tới. Xử Nữ hơi giật mình, còn Kim Ngưu thì lắc đầu nói:

- Không có gì ạ. Chỉ là một câu chuyện cổ tích thôi.

- Ồ, vậy sao? Chú bé chăn cừu nhỉ?

Tenba cười cười rồi thoái lui. Đôi mắt màu nâu nhạt của Kim Ngưu ánh lên một tia nhìn phức tạp. Xử Nữ ghé sát tai em mà thì thầm:

- Anh ấy nghe thấy hết rồi hay sao ấy.

- Kệ anh ta.

Kim Ngưu buông nhẹ một tiếng thở dài rồi giục Xử Nữ đi ngủ. Thằng bé nằm xuống trước, để cho em gối lên vai mình. Hai đứa nằm sát vào nhau như thể sợ lạnh, dù cho tiết trời của mùa hạ-thu này đã khá là nóng đối với một người bình thường. Tenba vẫn không ngủ. Anh vẫn lạch cạch gõ phím giữa không gian tĩnh lặng ấy thêm một lúc lâu nữa. Đồng hồ trên máy tính đã hiện là hơn ba rưỡi sáng.

Tenba gập màn hình lại, cất vào ba lô. Anh cẩn trọng bò qua người Song Tử đang cuộn mình như con ốc, trèo lên ghế trên. Tay anh vươn về phía vô lăng.

Bộp! Tay bị đập đau, Tenba giật mình rụt lại. Đôi mắt màu tro của Nhân Mã trừng trừng nhìn anh. Nó chầm chậm nhả từng chữ khô khốc:

- Anh đang làm cái gì đấy?

- Kiếm chỗ sạc điện thoại thôi.

Tenba thản nhiên đáp. Nhân Mã nhíu mày. Nó không nhìn vào anh, điều đó không cần thiết. Nó tuốt kiếm khỏi vỏ, mũi kiếm chĩa vào anh rồi hỏi:

- Anh nghĩ không ai biết?

- Hử? Chuyện gì cơ?

Tenba ngạc nhiên hỏi lại. Nhân Mã không nén tiếng cười khẩy nhạt thếch của mình, khoé miệng cử động rất nhẹ:

- Anh có thể nói dối tất cả mọi người, kể cả Ma Kết. Nhưng anh biết đấy, em là em gái anh.

- Em biết không, em rất ít khi xuất hiện như thế này. Là do dịch bệnh đúng không, Iteza?

Tenba hoàn toàn không để tâm tới mũi kiếm nhọn hoắt vững vàng chĩa vào cổ họng mình, dù anh biết chỉ cần Nhân Mã muốn, anh sẽ chết ngay tắp lự. Cô gái có vẻ trở nên khó chịu hơn, nghiến răng nói:

- Đừng có đánh trống lảng, anh trai. Anh âm mưu cái gì?

- Em nghĩ ai đó có âm mưu thì sẽ khai ra cho em dễ dàng vậy à?

Tenba khục khặc cười. Nhân Mã nín thở khi nghe thấy tiếng Song Tử trở mình. Nó bước xuống xe, lôi cả Tenba xuống. Dưới đêm tối, hai con người mang hình hài gần như y hệt nhau, mắt đối mắt. Thanh kiếm của Nhân Mã vẫn kiên định giơ lên, như một lời đe doạ đối với đối phương. Thật không may cho nó, Tenba lại không hề sợ hãi. Anh chắp tay ra sau lưng, ngẩng đầu lên trời mà nói:

- Iteza, anh xin lỗi, nhưng kế hoạch của anh không thể đổ bể được. Miễn rằng hai đứa tới chung cư A90, hai đứa sẽ hiểu. Chỉ có em và Ma Kết có thể làm được điều đó thôi.

- Anh rốt cuộc đang nói tới cái gì?

- Anh đã bảo là không tiết lộ được rồi mà. Nhưng mà em ấy, dù em chối bỏ cái tên của mình, chối bỏ cả quá khứ đó, nhưng em vẫn chưa hề khác xưa. Iteza, em thực sự muốn sống một cuộc sống như thế này à?

Tenba đã chuyển hướng câu chuyện sang một khía cạnh hoàn toàn khác. Anh có thể thấy lưỡi kiếm đang chĩa vào mình hơi rung lên, và đôi mắt cô em gái anh thì tối sầm lại. Nhân Mã im lặng hồi lâu rồi thu kiếm lại.

- Anh có biết rằng những kẻ nào biết quá nhiều chuyện thì sẽ bị cha trừ khử không?

- Hahahaha, anh biết chứ. Nhưng em thì khác cha. Em sẽ không làm vậy. Bởi vì anh là người thân duy nhất em còn trên đời.

Tenba dõng dạc nói. Nhân Mã nhạt nhẽo cười. Phải, đúng là thế. Tenba không thể nói dối Nhân Mã. Nhân Mã cũng không thể nói dối Tenba. Hai người tựa như Thái cực đồ, hai nửa giống hệt nhau nhưng đối nghịch về tính cách. Bên trong kẻ này có một phần của kẻ kia.

Nhân Mã lẳng lặng trở lại trong xe trong khi Tenba vẫn ở bên ngoài, đắm mình trong khí trời bị mùi xác chết làm ô uế. Nó ngồi thu lu trên ghế, đầu gối co lên tới tận cằm. Nó cảm thấy một phần nào đó trong mình đã ngủ say, rồi vài mảnh kí ức vụn vặn hiện về.

Rất nhiều năm về trước, có lẽ là vậy, Nhân Mã chỉ đơn giản là một đứa trẻ. Nó không hiểu gì về thân phận của đứa con gái có cha là kẻ đứng đầu một băng đảng yakuza. Nó chỉ biết rằng ở nơi nó sống có những người với thân thể xăm trổ đi qua đi lại, còn nó thì chìm trong bóng tối. Kí ức về ngày ấy của Nhân Mã là rất nhiều những mảnh vụn khó mà chắp ghép lại được. Có một người là chị gái nó. Có một người là mẹ nó. Nó nghe thấy tiếng mẹ nó chửi rủa, bà cầm dao trong tay nhưng bị ai đó giằng ra. Bà hét ầm ĩ lên những câu từ lộn xộn. Một trong số đó "thứ ác quỷ, mày đi chết đi".

Rồi tới một ngày cái người mà Nhân Mã gọi là mẹ đã chết. Nó không biết về cái chết của bà cho tới khi người ta đưa nó tới tang lễ. Nhân Mã đã không khóc, nó ngơ ngác nhìn mọi người khóc. Nó bần thần nghe người ta kể rằng mẹ nó đã tự sát. Hôm ấy, tóc Nhân Mã đã dài tới hông.

Sau ngày đó, Nhân Mã gần gũi với người chị gái hơn, dù nó không hiểu lắm những gì chị nói. Chị khen mái tóc dài của nó khi nó bí mật lẻn khỏi căn phòng tối. Chị bảo rằng nó là lý do mà mẹ chết. "Thật tiếc khi mày là một đứa câm. Nhưng dù sao mẹ cũng chẳng nghe những lời đó. Ai lại nghe lời một con quỷ nhỉ?" Chị cũng nói như vậy.

Và rồi tới một ngày, Nhân Mã nhìn thấy chị chết, với tư thế quỳ gập xuống của một võ sĩ rạch bụng tự sát. Không, chị thực sự đã rạch bụng tự sát trong phòng riêng. Nhân Mã là người phát hiện ra sớm nhất. Nó im lặng bỏ chạy. Nó sợ hãi một điều gì đó mơ hồ mà nó không nhớ. Cho tới tận giờ, Nhân Mã cũng không biết nó đã sợ hãi điều gì, nhưng đó là lần đầu tiên nó biết tới nỗi sợ. Hôm ấy, tóc nó dài chấm gót chân. Và nó cắt đi khi hai hàng lệ chảy dài trên gương mặt thất sắc.

Nhân Mã mơ hồ cố gắng định hình những mốc thời gian ấy. Nó tự hỏi những chuyện ấy xảy ra hôm qua hay cách đây cả trăm năm. Đó là thời Mạc à? Không, nó chẳng định nghĩa được thời gian. Nó chỉ biết đó là những mảnh kí ức của mình. Điều duy nhất khiến nó nghi hoặc là Ma Kết đã không có ở đó dù Tenba đôi khi vẫn ẩn ẩn hiện hiện ở một góc nào đó, giữa đám đông. Y không tồn tại trong những mảnh ghép xưa cũ đó. Dẫu sao, trong mảnh ghép kí ức cuối cùng về quê hương mình, nó vẫn thấy được y đang ôm chặt lấy nó, chạy khỏi đám cháy. Rốt cuộc thì... cuộc đời nó đã có những thứ gì vậy?

- Nhân Mã, em không ngủ sao?

Ma Kết đột ngột tỉnh dậy giữa đêm khuya. Y vươn tay về phía Nhân Mã, chạm lên tóc nó. Mái tóc ấy ngắn củn, lởm chởm nhưng mềm mại. Nó nghiêng đầu tránh cái động chạm ấy, dựa đầu vào cửa sổ không đáp. Ma Kết nhìn ánh bình minh đang lấp ló nơi chân trời, rồi lại nhìn sang cô gái bên ghế phụ, trong lòng không khỏi cảm thấy có chút lạnh lẽo. Anh nói với nó:

- Anh sẽ cần em nếu như lại đụng độ xác sống.

Nhân Mã không nói gì cả. Nó chỉ lặng lẽ gật đầu rồi nhắm mắt lại. Nó mấp máy khóe môi, không một âm thanh nào phát ra ngoài hơi thở khô khốc. Nhưng Ma Kết biết đó là lời chúc ngủ ngon. Chỉ một chuyện nhỏ nhặt vậy thôi cũng khiến cho y cảm thấy yên lòng. Có lẽ dù thực tại có tàn khốc tới mức nào, y cũng chẳng thể bỏ lại Nhân Mã được.

Lần đầu thấy Nhân Mã, Ma Kết đã biết rằng bản thân muốn ở cạnh nó, muốn đưa nó chạy thật xa khỏi nơi đó. Y đã thầm lặng phục vụ cho ông chủ Itou như một tay sai được mua bằng tiền, một lính đánh thuê, một yakuza không chính thống. Y đã làm mọi việc để có được tự do cho bản thân và hơn hết, đưa được Nhân Mã khỏi thế giới tối tăm ấy.

Và giờ thì họ đã ở đây, trên cây cầu đầy những xác chết ngổn ngang với những chiếc ô tô chắn lối. Ma Kết không biết thực tại này so với ngày ấy liệu có tốt hơn hay tệ hơn, nhưng dẫu sao Nhân Mã cũng đã ở đây rồi. Đôi mắt nó rũ xuống đầy mỏi mệt, hai hàng long mi hờ hững u sầu.

Tenba kinh ngạc nhìn Ma Kết lần lượt đẩy từng chiếc ô tô xô vào nhau, dạt ra thành một lối đi vừa đủ cho xe của y qua. Không phải anh không biết rằng Ma Kết có thể chất rất mạnh, nhưng trực tiếp nhìn thấy như thế này thì vẫn cảm thấy y thật khủng khiếp. Có lẽ việc y vẫn sống sót sau đám cháy sáu năm trước, một tay cứu sống Nhân Mã không phải chỉ là may mắn.

Chiếc xe lách qua con đường hẹp mà Ma Kết đã cố công tạo nên, thong thả tiến về phía thành phố. Giờ chẳng phải là chạy trốn như trước, họ giống như đang đâm đầu vào một địa ngục mà bản thân biết rõ có vô vàn rủi ro. Nhưng Ma Kết tin Tenba, y biết anh sẽ không xúi họ làm một chuyện nguy hiểm nếu không để làm gì cả.

***********

Song Ngư lại tới phòng trẻ thêm nhiều lần nữa vào hôm nay. Nàng nghĩ rằng nàng sẽ còn tìm ra được thứ gì đó nữa, một cái gì đó có thể minh chứng rõ ràng hơn cho điều mà nàng mới biết tới. Dẫu sao thì Cự Giải rất cố chấp và hắn cũng không phải không nói đúng. Nếu như họ muốn làm gì đó, họ phải có đủ chứng cứ. Chỉ vài tờ giấy với những watermark chẳng phải điều gì to tát, chữ kí còn có thể làm giả được thì việc sử dụng máy tính tạo một watermark có gì khó khăn kia chứ.

Song Ngư lật chăn gối của Kim Ngưu lên, và rồi tới cả của Xử Nữ. Ngoài cuốn sách em để lại, dường như chẳng có bất cứ thứ gì của hai đứa trẻ còn tồn tại ở nơi này. Song Ngư đã nghĩ như vậy, trước khi đôi mắt nàng vô tình liếc tới một sợi dây nhỏ được treo trên thành giường. Cái gì đây? Song Ngư nhấc nó lên, cẩn trọng xem xét. Sợi dây mảnh, dường như là tóc của búp bê được bện lại. Đầu sợi dây có một thanh kim loại nhỏ với những rảnh nhỏ kì lạ. Trông nó như là... một chiếc chìa khoá. Thần kinh của Song Ngư căng ra. Nàng tưởng tượng tới khung cảnh hai đứa trẻ kia đã dùng nó để mở cửa phòng Giám đốc rồi lấy trộm những tờ giấy. Ắt hẳn là vậy rồi. Song Ngư nghĩ tới việc đêm nay sẽ cùng Cự Giải lẻn vào đó và thu thập tất cả những gì họ cần ở đó, rồi hắn sẽ không còn lý do gì để nối giận với nàng nữa.

Trong khi đó, Cự Giải đang đối diện với Giám đốc Thiên Miêu. Hắn ém nhẹm nỗi sợ hãi mơ hồ xuống đáy mắt, bình thản nghe những gì tuôn ra từ đôi môi được tô son đỏ chót của người phụ nữ kia:

- Ba ngày nữa Kim Ngưu và Xử Nữ sẽ được chuyển đi. Hãy đảm bảo chúng có sức khỏe tốt nhất. Tôi sẽ không quan tâm bất cứ lời biện hộ nào nếu chúng không đạt đủ tiêu chuẩn, hiểu chứ?

- Hai đứa nó sẽ được chuyển đi đâu?

Cự Giải hỏi. Ánh mắt Giám đốc hiện lên một tia bất thường. Ả lắc đầu:

- Đó không phải việc của anh. Anh chỉ cần làm tròn bổn phận của mình thôi.

- Chúng không phải là một công cụ. Mấy người tính làm gì với chúng?

- Anh nhiều lời quá rồi đấy.

Cự Giải nhíu mày. Hắn biết là ả sẽ trốn tránh câu trả lời, nếu như tất cả những gì Song Ngư cho hắn xem là đúng. Đám trẻ con này vốn chẳng phải là nghiên cứu phục vụ y học. Chúng sẽ bị bán đi, là một món vũ khí tân tiến. Kim Ngưu có năng lực tự hồi phục, Xử Nữ là một đứa nhóc siêu nhanh siêu khoẻ. Hai đứa nó đã đạt tới một mức độ trưởng thành nhất định về suy nghĩ, và vậy là họ đem bán chúng đi. Những đứa trẻ khác cũng chỉ chờ tới ngày đó. Khổng lồ, tí hon, siêu nhanh, tính toán siêu tốc, khả năng quan sát vượt trội,..., tất cả những sản phẩm mà Cự Giải vốn dĩ rất tự hào chỉ trong thoáng chốc trở thành tội lỗi. Hắn nhìn Thiên Miêu rời khỏi viện Lotan, trong lòng cảm thấy như lý tưởng của bản thân sụp đổ.

Song Ngư liếc mắt nhìn cánh cửa điện tử nặng nề đóng lại, chạy vội tới chỗ Cự Giải. Nàng giơ chiếc chìa khoá lên trước mặt hắn, hào hứng nói:

- Nếu như chìa khoá này có thể mở được cửa phòng Giám đốc, chúng ta có thể tìm được thêm thông tin về...

- Tôi không khiến em phải làm vậy.

Cự Giải gạt phăng chìa khoá khỏi tay nàng. Đây là lần đầu tiên Song Ngư trông thấy một Cự Giải tuyệt vọng tới vậy. Đôi mắt hắn trông như đang nhìn vào hư không mịt mờ, không chút sức sống nào hiển hiện ở đó. Hắn sải những bước dài trở về phòng mình, hi vọng ở đó hắn có thể trốn chạy khỏi mọi trách nhiệm. Nhưng Song Ngư đã đuổi theo hắn. Nàng vừa vặn kịp chen chân vào cánh cửa trước khi nó kịp sập lại. Cự Giải đầy chán ghét nhìn nàng, hằn học gằn lên:

- Rồi sao? Em vẫn còn muốn gì nữa?

Song Ngư cảm thấy lòng mình chùng xuống trước vẻ mặt của hắn lúc này. Tan nát. Khổ đau. Nàng đã quá vô tâm mà chẳng nghĩ gì tới cảm xúc của hắn. Nàng biết rằng ở nơi này, Cự Giải là kẻ chịu trách nhiệm cho mọi thứ. Nàng biết rằng tất cả những thứ mà hắn, nàng và những nhà nghiên cứu khác đang làm vốn để phục vụ cho sự tiến bộ của y học, nhưng sự thật lại hoàn toàn trái ngược với những gì họ tưởng. Và trong số những người ấy, Cự Giải là kẻ tâm huyết nhất, tin tưởng vào lý tưởng ấy nhất. Hắn tham công tiếc việc tới độ phờ phạc cả người đâu phải do hắn thích hành xác mình. Song Ngư biết chuyện đó rõ hơn bất cứ ai. Thế mà nàng lại không nghĩ tới. Nàng nhìn dáng vẻ tuyệt vọng của Cự Giải một lúc, trong khi hắn chẳng còn buồn đuổi nàng đi.

Rồi nàng ôm chầm lấy hắn. Song Ngư không quan tâm việc hắn sẽ đẩy nàng ra, sẽ mắng nhiếc nàng. Nàng chỉ là đang thương cảm cho hắn hay vì bất cứ lý do nào đó khác? Người đàn ông nàng luôn ngưỡng mộ hoá ra lại có thể đau thương đến vậy.

- Anh... có thể khóc mà.

Nàng vô thức nói ra suy nghĩ trong đầu mình. Cự Giải thất thần hồi lâu, rồi hắn vặn vẹo mình gỡ vòng tay của nàng ra. Song Ngư hơi lùi lại một chút. Nàng vừa tính ngẩng mặt lên nhìn hắn, hắn lại gục đầu vào vai nàng. Cặp kính cận dày cộm của hắn rơi xuống đất, đánh cạch một tiếng nhẹ nhàng. Ngay khoảnh khắc ấy, Song Ngư có thể cảm nhận được vai mình ấm lên, ẩm ướt. Hắn lặng lẽ khóc trên vai nàng. Nàng thấy lưng hắn khẽ run. Và hắn nói trong nước mắt:

- Tôi... phải làm gì đây?

Ngay cả giọng hắn cũng đã vỡ tan thành từng mảnh. Song Ngư đặt tay lên lưng hắn, vỗ nhẹ như đang dỗ trẻ con. Nàng chậm rãi nói:

- Anh có thể làm bất cứ điều gì mà. Anh giỏi hơn bất cứ ai ở đây. Và dù anh có làm gì, em vẫn ủng hộ anh. Mọi người... cũng sẽ ủng hộ anh thôi.

Cự Giải không đáp lại. Hắn vẫn để cho mọi xúc cảm của mình tuôn ra, ngấm qua vải áo của nàng. Có lẽ đây là lần đầu tiên trong đời, hắn cảm thấy thật tốt khi có nàng ở đó. Và ắt hẳn cũng là lần đầu hắn nói:

- Cảm ơn em, Song Ngư.

Trái tim Song Ngư dường như đã ngừng lại trong một thoáng nào đó. Cự Giải rời khỏi vai nàng, cúi xuống nhặt kính lên. Rồi hắn khôi phục lại dáng vẻ cao ngạo thường ngày, dẫu khoé mắt hắn vẫn đỏ hoe. Song Ngư muốn nói gì đó với hắn, muốn hỏi xem hắn có ổn không, nhưng rồi câu từ lại cứ khẹt lại nơi cuống họng. Nàng nhìn nụ cười dịu dàng hiếm thấy của hắn. Cự Giải khẽ nói:

- Đêm nay chúng ta sẽ xem xét căn phòng đó. Em sẽ giúp tôi chứ?

- Vâng, tất nhiên rồi.

Song Ngư gật đầu một cái thật mạnh, cố gắng nén xúc động lại. Rốt cuộc thì vừa rồi đã xảy ra những chuyện gì, tâm trí nàng cảm thấy có chút theo không kịp. Mọi sự cứ như là một giấc mơ hay một thước phim kì ảo nào đó. Nhưng cảm giác âm ẩm trên vai nói với nàng rằng đó là sự thật.

Cự Giải bước vào phòng nghiên cứu. Nơi này đã trở nên quen thuộc với hắn, từ chiếc máy tính lúc nào cũng làm việc hết công suất, từ chiếc ghế xoay luôn kêu lên từng tiếng cọt kẹt khi hắn ngồi xuống. Cự Giải tiến gần tới một bình chứa. Hắn không thể nhìn xuyên qua chất dịch lỏng ấy, nhưng hắn biết phía sau đó là một phôi bào. Hắn nghĩ tới chuyện đứa trẻ sau khi được sinh ra bằng thứ công nghệ này sẽ trở thành một công cụ chiến tranh. Hắn nghĩ tới việc những vi sinh vật hắn lưu trữ trong dung dịch này sẽ trở thành một hiểm hoạ cho nhân loại. Lồng ngực Cự Giải không khỏi dâng lên một nỗi uất ức xen lẫn hối hận.

Không phải lũ trẻ nhân tạo, Cự Giải mới là người đầu tiên bị lợi dụng. Đôi mắt hắn xẹt qua những tia toan tính, hắn đang nghĩ về những gì hắn có thể làm. Hắn có thể làm gì đây? Cơn cuồng nộ nhen nhóm trong trái tim Cự Giải, hắn khát khao được phá huỷ mọi thứ. Gương mặt hắn trưng lên vẻ cứng rắn thường lệ, cứ như việc hắn đã khóc khi nãy chỉ là một trò đùa cợt. Cự Giải giơ tay lên, gọn gàng chạm vào nút bấm lớn màu đỏ. Cả căn phòng lấp lánh ánh xanh thường ngày đột ngột bị nhấn chìm trong bóng tối.

***********

Sau một đêm thức trắng và mất thêm quá nửa buổi sáng, tiểu đội 556 cũng đã hoàn thành nhiệm vụ của mình. Cả một huyện ngoại thành đã được dọn dẹp sạch sẽ. Ắt hẳn do đám xác sống đã "tiến hoá" nên việc chiến đấu với chúng cũng hao tổn sức lực nhiều hơn hẳn khi trước. Bạch Dương mệt rũ rượi chui lên xe. Người gã bê bết máu me, dù rằng chẳng có phần nào ở đó là máu của gã. Sư Tử đưa gã chai nước, nhẹ nhàng nói:

- Mọi người làm tốt lắm. Chúng ta trở về nghỉ ngơi thôi.

- Ừ.

Bạch Dương ậm ừ trong khi dốc ngược cả chai nước vào họng. Bảo Bình mồ hôi mồ kê nhễ nhại hoà lẫn với máu. Cô cất súng đi, với lấy cái khăn lau đầu tóc một lượt. Nếu không phải vì chúng đột ngột mạnh lên, cô đã không phải ra trận sớm như vậy. Nhưng xem chừng tình hình này sẽ không thay đổi một sớm một chiều. Dịch bệnh đã lan sang cả các thành phố lân cận rồi, việc hạn chế chúng ắt hẳn rất khó khăn. Đã có nhiều tiểu đội được điều động đi tới Viên Quy và nhiều nơi khác. Điều đó đồng nghĩa với khối lượng công việc của tiểu đội 556 nói riêng và nhiều tiểu đội khác nói chung đang tăng lên một cách chóng mặt.

Sư Tử bước xuống xe, kiểm tra từng cái xác. Chị vẫn mê mải với những nghiên cứu của mình, theo dõi sự phát triển quái dị của thứ virus này. Con dao mổ trong tay chị rạch nhẹ một đường trên xác chết nằm gục dưới đất. Vẫn như cũ, hồng cầu sót lại trên cơ thể đều bị thứ virus này tiêu thụ từng chút từng chút một. Chúng thậm chí còn cố gắng vận động tim và phổi, thao túng não bộ nhưng đáng tiếc, cơ thể con người quá phức tạp với chúng. Chẳng biết là may hay xui khi những thân xác bị chúng chiếm lấy này cũng chỉ có thể hoạt động được tối đa là năm ngày, khi lượng hồng cầu cạn kiệt và chúng chết dần. Và việc tiến hoá của chúng suy cho cùng cũng là chúng đã làm chủ tốt hơn các cơ quan vận động. Sư Tử nhíu mày khi thấy các thớ cơ nhuốm một sắc xanh lấp lánh.

Đẹp nhưng tàn ác. Đó là bản chất của virus Tiamat. Sư Tử thoáng nghĩ tới những nữ phản diện trên phim. Tuy so sánh như vậy có hơi lệch lạc, nhưng chị tạm thời chưa thể nghĩ tới bất cứ thứ gì xa hơn.

Thiên Bình ngồi xuống bậc thềm của một căn nhà gần đó. Có lẽ người dân ở đây đã từng sống rất yên bình. Họ chưa bao giờ nghĩ rằng cái chết lại gần tới vậy. Bản thân anh cũng chưa từng nghĩ tới việc một ngày nào đó, thứ anh phải chống lại là những người dân của chính đất nước mình, những người đã chết. Có lẽ trong số những người Thiên Bình đã "giết" có ai đó mà anh quen, có ai đó biết tới anh. Có ai đó là họ hàng xa của anh, một cô em họ hoặc bà dì nào đó chẳng hạn. Có lẽ điều may mắn nhất của Thiên Bình là anh chẳng thể phân biệt được ai với ai khi máu đỏ đã khiến cho anh mất tỉnh táo dần dần. Và nếu không có tiếng gọi ời ời của Thiên Yết lúc thì ngay bên tai, lúc thì vọng qua bộ đàm dưới hông, chẳng biết phải mất tới bao lâu để Thiên Bình có thể bình tĩnh trở lại. Anh nhìn con phố dài ngổn ngang xác chết, chợt thấy nôn nao. Hẳn là anh cần có một điếu thuốc lá ngay lúc này.

Trong khi đó, Thiên Yết đang ở một con phố khác. Hắn cũng vừa xử lý xong xuôi việc của mình. Vai và lưng hắn mỏi nhừ sau cuộc chiến, ấy vậy mà hắn vẫn lê lết bước tới hiệu sách gần đó. Thiên Yết nhìn lên những chiếc kệ lớn ngập sách là sách, tự dưng cảm thấy chóng mặt. Hắn không thích học hành gì bao giờ nên cứ trông thấy cái đống này là không thoải mái. Thế nhưng hắn vẫn phải tìm một thứ. Thiên Yết bước qua vài xác chết ngáng đường, tìm tới khu vực được người ta dán một chiếc mác to đùng: "Văn học hiện đại". Chắc là ở đây nhỉ? Mắt Thiên Yết quét một lượt qua những gáy sách rồi dừng lại trên hàng tiêu đề "Tạm biệt, Vanitas!". Hắn rút cuốn tiểu thuyết khỏi đó, đọc thật nhanh qua dòng tóm tắt nội dung phía sau.

- Chắc là được.

Thiên Yết lẩm bẩm. Hắn đi tới bàn thanh toán, lục lọi kiếm một chiếc túi nilon nhỏ rồi bỏ quyển sách vào. Hắn cũng không quên rút một tấm thiệp sinh nhật trong chiếc rổ nhỏ trên bàn, nhặt đại một chiếc bút bi lên.

- Đâu rồi?

Tiếng Thiên Bình thở từng hơi nặng nhọc vọng qua bộ đàm treo trên hông. Thiên Yết vội đáp lại:

- Chờ tí, tôi tới ngay. Anh ở đâu thế?

- Phố Thương Dăng.

- Đã rõ.

Thiên Yết hí hoáy viết thật nhanh một dòng chữ lên tấm thiệp rồi bỏ chung một chỗ với quyển sách. Xong xuôi đâu đấy, hắn nhét túi đồ vào trong áo rồi chạy vội đi.

Thiên Yết tìm thấy Thiên Bình ngồi ì trên bậc thềm nhà người ta, không khỏi cảm thấy muốn cười cợt anh:

- Ông già biếng nhác này, anh tính ngủ ở đây luôn đấy à?

Thiên Bình quá lười mở miệng đáp lại, chỉ lừ mắt lườm hắn một cái. Thiên Yết nhăn nhở cười, dường như chẳng có chút nào ăn nhập với khung cảnh tan hoang ghê rợn phía sau lưng hắn. Hắn chìa tay ra trước mặt Thiên Bình. Anh níu lấy hắn, kéo mình đứng dậy. Hắn nhìn anh một lượt, lo lắng hỏi:

- Anh không bị thương đấy chứ?

Thiên Bình lắc đầu. Gương mặt Thiên Yết ngay lập tức giãn ra. Hắn toe toét:

- Thế mà tôi cứ tưởng vì tôi bỏ anh lại một mình nên anh bị thương đâu đó tới nỗi không đứng dậy được rồi cơ.

- Anh mạnh hơn cậu.

- Haha, tất nhiên là vậy rồi. Chúng ta trở lại xe thôi.

Khi Thiên Bình và Thiên Yết quay lại cũng là lúc Sư Tử đã xong việc của mình. Chị vừa bước lên xe liền nhận thấy Bạch Dương và Bảo Bình đã ngủ từ bao giờ. Hai người ngả lên vai nhau ở góc thùng xe, dường như trong khoảnh khắc ấy, họ đã ném hết thảy mọi phiền hà trên thế gian đi. Ngoái ra sau, Sư Tử lại trông thấy một Thiên Yết đang cười cười nói nói, sóng bước bên một Thiên Bình tĩnh lặng. Xem ra tiểu đội 556 này không tệ như chị nghĩ. Chỉ là cách mà họ đoàn kết lại có hơi dị thường. Sư Tử bất giác mỉm cười.

Bầu trời hôm nay vẫn thật trong xanh.

Sư Tử ngồi lên ghế lái, chậm rãi đưa chiếc xe trở về doanh trại treo những cung đường bình yên. Thành phố này chưa chết. Nó chỉ đang ngủ một giấc thật dài, nó chờ đợi tới lúc căn bệnh được chữa khỏi. Sau cùng thì con người vẫn luôn tìm được cách để tiến lên, vượt qua biết bao nhiêu thảm hoạ.

Vừa trở về phòng, Bạch Dương đã nhìn thấy mớ quần áo hỗn độn bị Thiên Yết bỏ lại trên giường. Gã thở dài, mệt mỏi dọn dẹp rồi ném mình xuống giường. Sao cũng được. Chỉ một hôm nay thôi, gã sẽ không mắng nhiếc gì hắn. Bạch Dương chẳng còn sức để mà quát lên nữa.

Bảo Bình nhìn Thiên Yết cởi trần, ngông nghênh tranh nhà tắm cùng Thiên Bình thì không khỏi cảm thấy nhẹ lòng. Quả thực những ngày thường mà nhìn thấy sự thừa năng lượng của hắn thì không chỉ Bạch Dương, ngay cả cô cũng muốn quát hắn một tiếng. Thế nhưng lúc này đây, khi cả không gian sống chật hẹp của họ trở nên u ám thì hắn lại vẫn toả ra thứ năng lượng tươi tắn tới vậy. Hắn có vẻ rất giống mặt trời.

Bảo Bình mở tủ lạnh, rót cho mình một ly sữa. Cô thèm thịt bò hầm quá. Chẳng hiểu sao cô lại nghĩ tới món ấy lúc này. Dường như cô đã dần quen với việc nhìn thấy xác chết. Cảm giác ghê tởm với máu thịt đã bão hoà mất rồi. Cô nhìn ly sữa sóng sánh trong tay, chợt nghĩ tới thân xác lạnh ngắt của những con người kia. Bảo Bình nhắm mắt lại, một hơi uống cạn. Cô ước rằng mình không nghĩ được gì nữa. Nhưng xem ra não cô không muốn nghe lời cô rồi.

Suốt đêm hôm ấy, Bảo Bình mất ngủ.

**********

Ma Kết điên cuồng dậm ga hết sức. Y bẻ lái một cách thô bạo, chiếc xe nghiêng đi, lốp xe rít lên từng tiếng chói tai. Y chẳng biết con xe cà tàng này có thể chịu đựng được tới bao lâu, nhưng điều đó có thể tính sau. Lúc này, họ phải chạy thật xa khỏi đám xác sống này. Sự "tiến hoá" mà người ta gọi quả thực vượt xa trí tưởng tượng của y. Chúng đuổi theo xe với gậy gộc và thậm chí cả gạch.

Song Tử kinh hoàng ôm chặt lấy ghế xe của Nhân Mã còn hai đứa trẻ thì níu lấy cậu. Ít nhất mấy trò chơi mạo hiểm ở khu vui chơi, người ta còn cho cậu một cái dây an toàn. Còn ngay tại đây, ngay lúc này, Song Tử còn chẳng dám khẳng định "chết thế nào được". Cơn ác mộng này làm ơn hãy mau kết thúc đi.

- Cẩn thận!

Tenba vừa hét lên thì bánh xe đã trượt một đường, cả chiếc xe lao đi bất chấp. Ma Kết kinh hãi cắt đứt dây bảo hiểm của Nhân Mã rồi túm lấy nó kéo về phía mình. Tenba phía sau cũng nắm lấy cổ áo Song Tử, giữ chặt lấy cậu. Hai đứa trẻ thuận đà nhào về phía anh. Chưa đầy hai giây sau, cả mạn phải chiếc xe đã đâm sầm vào tường. Một nửa thân xe nát bét. Toàn bộ kính xe vỡ vụn. Những mảnh thuỷ tinh văng ra. Tiếng hét đau đớn của Kim Ngưu vang lên trước tiên. Cô bé cắn chặt răng, nhìn một bên chân mình biến dạng, kẹt dưới cánh cửa gãy. Mồ hôi đầm đìa trên trán em.

- Chị Kim Ngưu!

Xử Nữ vội kêu lên, ôm lấy Kim Ngưu kéo cô bé khỏi đó, thằng bé dường như còn chẳng nhận thức được người nó cũng đầy những vết cắt, vết xước nham nhở. Đôi mắt Tenba lạnh ngắt nhìn máu em chảy ra trong khi Song Tử luống cuống tìm vật cầm máu.

- Cắt chân em đi! Hức... chị Nhân Mã... Giúp em!

Kim Ngưu mếu máo khóc. Chân phải em đã còn hình thù, trở thành một đống hỗn độn bầy nhầy. Ma Kết nhìn cảnh ấy liền cảm thấy bản thân bị đả kích nghiêm trọng. Y nghiến răng nhìn đi chỗ khác. Nhân Mã chẳng nói chẳng rằng lập tức làm theo lời cầu xin của em. Kim Ngưu hét lên một tiếng xé lòng, em run rẩy bám chặt lấy Xử Nữ. Thằng bé vỗ về em, đôi mắt nó dường như sắp khóc. Song Tử định cởi áo mình ra, nhưng Tenba đã ngăn cậu lại:

- Không cần thiết đâu.

Và có lẽ đúng là không cần thiết thật. Ngay sau đó, vết cắt liền nối lại với nhau. Từng tế bào nhanh chóng nhân lên, tựa như trong một bộ phim khoa học viễn tưởng. Có lẽ chân của Kim Ngưu sẽ trở lại trong một lúc nữa. Cô bé cũng không còn đau nữa.

Nhưng vấn đề của họ chưa hề dừng lại. Đám xác sống đã kéo tới, bu lấy xung quanh như một đàn kiến tìm thấy đường. Ma Kết dứt khoát đạp tung cửa xe ra, đường kiếm lạnh lẽo chém bay vài xác chết cùng lúc. Y vừa chém chém giết giết vừa lớn giọng ra lệnh:

- Chúng ta phải có xe khác. Tất cả rời khỏi đó ngay đi.

Rồi y chỉ về hướng một chiếc xe bốn chỗ nhỏ bé nằm lặng lẽ bên vỉa hè. Có lẽ chủ nhân của chiếc xe là một trong số đám xác sống này. Nhưng ai quan tâm chứ. Nhân Mã vọt khỏi xe trước tiên. Người nó vươn đầy mảnh thuỷ tinh vỡ, dường như rất đau. Nhưng nó vẫn nắm chặt lấy hai chuôi kiếm, hỗ trợ Ma Kết bảo vệ cho tất cả.

Xử Nữ cõng lấy Kim Ngưu, dùng hết sức bình sinh mà chạy. Tốc độ của thằng bé là một cái gì đó hết sức phi thường, dù nó đang mang theo một người khác. Song Tử không giấu nổi nỗi kinh sợ của mình. Đây là lần đầu tiên cậu đối diện với những xác sống này một cách trực diện. Mùi máu tanh, mùi tử thi phân huỷ khiến cậu ghê sợ. Cậu nghiêng ngả chạy theo Xử Nữ, vốn dĩ chẳng còn biết mình đang làm gì.

- A!

Song Tử vấp vào một xác chết, ngã nhào xuống. Ma Kết giật mình, ngoái lại nhìn. Chết tiệt, y bất cẩn quá. Một xác sống lao về phía cậu như con chó dại với cái miệng dãi nhớt chảy dài. Không, y không kịp để ngăn thứ đó lại. Song Tử sợ tới mức toàn bộ cơ bắp trở nên căng cứng. Nhưng Tenba đã kịp kéo cậu dậy. Anh giơ tay lên che chắn cho cậu. Đúng như tính toán của Tenba, hàm răng kia thay vì nhằm vào Song Tử, nó găm lên bắp tay gầy guộc của anh. Anh gồng mình lên nén đau.

- Mấy đứa chạy đi. Anh bị cắn rồi, phải ở lại thôi.

Tenba ném ba lô của mình cho Song Tử rồi đứng lại giữa đám xác sống. Cậu kinh hoàng nhìn người đàn ông hềnh hệch cười đứng giữa những cái xác. Ma Kết kéo cậu đi, đôi mắt gã đầy những xúc cảm hỗn độn. Nhưng gã không thể dừng lại. Bọn họ không thể dừng lại. Tenba đã hi sinh chính mình cứu lấy một trong số họ, họ không thể mất thêm bất cứ ai khác. Nhân Mã bặm môi, chém nát một xác sống khác cản đường. Ngu ngốc, sao nó lại có một anh trai ngu ngốc vậy chứ? Tại sao phải tỏ vẻ anh hùng làm gì? Anh ta đã yếu thì chớ, còn bày đặt cứu người. Đau đớn như vậy vẫn còn nhăn nhở mà cười.

Năm người kịp thời chui vào trong xe. Cánh cửa xe đóng sập lại, phần nào đảm bảo an toàn tạm thời cho tất cả họ. Ma Kết nhanh chóng kết nối nguồn điện, kích hoạt động cơ xe.

- Gabhar, Iteza!

Đôi chân Ma Kết định dậm ga liền khựng lại. Nếu anh còn bất cứ lời nào, y nhất định sẽ lắng nghe.

- Shinanai de! (Đừng chết đấy!)

***********

Gần nửa đêm, Cự Giải cùng Song Ngư xông vào phòng Giám đốc lục lọi. Trong khi nàng kiểm tra các tập tài liệu, Cự Giải liền mở máy tính. Không có quá nhiều khó khăn để hắn có thể hack được mật khẩu và truy cập vào kho dữ liệu khổng lồ này. Hắn cắm USB vào và sao lưu toàn bộ những thứ ấy. Ở đó không chỉ có những kế hoạch đen tối về vũ khí mà còn cả những hợp đồng phi pháp, những thương vụ trị giá hàng chục tỉ. Rốt cuộc thì phía sau viện Lotan này còn chứa những gì nữa chứ?

- Song Ngư, nghe đây. Ngày mai Giám đốc không trở lại. Cô ta có một cuộc họp với Chủ tịch.

Cự Giải nhìn lịch trình công việc được dán trên bàn mà nói. Song Ngư chăm chú lắng nghe. Hắn tiếp tục nói:

- Em cầm USB này và trốn khỏi viện Lotan ngay sáng mai, sau khi chúng ta họp bàn xong với những người khác. Họ cũng sẽ trốn theo em. Em phải tìm mọi cách đưa thứ này cho cảnh sát.

- Vậy... lũ trẻ thì sao?

- Chúng không thể được. Chúng sẽ làm vướng chân em.

- Nhưng anh phải tìm cách đưa chúng ra bằng cách nào đó chứ!

Song Ngư gấp gáp nói. Có lẽ nàng đã lờ mờ nhận ra ý định của Cự Giải. Hắn muốn giết hết chúng. Đôi mắt thâm trầm lạnh lẽo của hắn dường như đã khẳng định với nàng rằng nàng đoán đúng rồi. Nhưng hắn không gắt lên, hắn chỉ bình tĩnh giải thích:

- Tôi hiểu em muốn cứu chúng, nhưng không thể được. Kể cả chúng có thoát khỏi viện Lotan này, liệu có nơi nào cho chúng ngoài xã hội kia hay không? Em nghĩ người ta sẽ chấp nhận những đứa trẻ cao tới hai mét hay leo tường như lũ gián được à? Và rồi thì chẳng chóng thì chầy, người ta sẽ lại đem chúng đi nghiên cứu, hoặc lợi dụng. Giờ không phải lúc để trở nên tốt bụng, Song Ngư. Làm ơn, chỉ thêm một lần này nữa thôi, hãy nghe theo ý muốn của tôi.

"Cho tới mãi sau này, em sẽ không phải tuân theo lệnh tôi nữa."

Cự Giải đã nuốt câu ấy xuống. Song Ngư nhắm chặt mắt lại, gật đầu. Nàng có lỗi với những đứa trẻ này. Nhưng bản thân nàng chẳng có sức mạnh nào để cứu giúp chúng. Thật tệ hại. Chưa bao giờ Song Ngư cảm thấy thất vọng về bản thân như lúc này. Cự Giải đứng dậy. Hắn vươn tay về phía nàng, kéo nàng vào trong lòng. Chất giọng lạnh lẽo của hắn dịu lại phần nào mà nói với nàng:

- Em nhất định sẽ làm được, Song Ngư. Tôi tin tưởng em.

Cự Giải... tin tưởng nàng? Song Ngư cảm thấy nàng nhất định sẽ khắc ghi lời ấy vào tim mình trong suốt phần đời còn lại. Đó là lần đầu tiên hắn nói một điều gì đó như vậy với nàng.

Và liệu chăng đó có phải lần cuối cùng?